Thủ môn người Mỹ Josh Cohen trong UEFA Champions League: Từ NCAA Division II đến đối đầu PSG, Juventus cùng Maccabi Haifa
Vào mùa hè năm 2012, Lionel Messi đã được coi là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mà bóng đá từng biết đến. Siêu sao của Barcelona, lúc đó 24 tuổi, vừa trải qua một mùa giải ghi được 50 bàn thắng tại La Liga và 14 bàn thắng ở Champions League trong 48 trận đấu.
Trong khi đó, cách đó hơn 6.000 dặm, Josh Cohen, 20 tuổi, vừa kết thúc năm thứ ba tại trường đại học UC San Diego, mùa giải mà anh đã có chuỗi trận giữ sạch lưới dài nhất trong lịch sử chương trình Tritons với 766 phút, từ đó giành một vị trí trong Đội hình Đại học NCAA Division II All-American thứ hai.
Tuy nhiên, hai cầu thủ này dường như ở hai thế giới khác nhau.
“Đó là điều mà tôi mơ ước, nhưng chưa bao giờ cụ thể được,” Cohen nói với Jeff Carlisle của ESPN. “Nó giống như siêu năng lực hơn là mơ ước về một chiếc xe mới.”
Vào ngày 14 tháng 9, khi đã 30 tuổi và đang chơi cho nhà vô địch Israel Maccabi Haifa, Cohen, sinh ra ở ngoại ô San Jose của Mountain View, đã sử dụng bất cứ siêu năng lực nào mà anh có thể triệu tập để ngăn Lionel Messi, một trong những vĩ đại nhất lịch sử bóng đá, không để bóng vào lưới khi Maccabi Haifa tiếp đón PSG ở vòng bảng. Tuy nhiên, không thành công. Lionel Messi, Neymar và Kylian Mbappe đều ghi bàn trong chiến thắng 3-1 của PSG, nhưng Cohen và đội nhà đã có một màn trình diễn đáng ngưỡng mộ, với thủ môn người Mỹ thực hiện một số cú cản phá xuất sắc trước những cầu thủ hàng đầu thế giới.
Josh Cohen nói rằng anh muốn thực hiện một pha cản phá xuất sắc trước Lionel Messi, và anh đã thực hiện được hai pha.
Hai tuần sau đó, vào giờ nghỉ giữa trận, Cohen và đồng đội của Maccabi Haifa đã dẫn trước Juventus với tỉ số 2-0. Họ chỉ để Juve có ba cú sút trong hiệp một, và Cohen đã thực hiện một pha cản phá đẹp mắt trước Dusan Vlahovic ngay trước khi hiệp nghỉ.
Josh Cohen từ chối Juventus.
Đây là một cuộc hành trình thú vị cho một cầu thủ mà sự nghiệp đại học của anh gần như không bắt đầu được. HLV trưởng UC San Diego, Jon Pascale, cho biết Tritons gần như đã không chọn Cohen là cầu thủ đại học. “Thành thật mà nói, anh ấy đã có một trận đấu kinh khủng mà chúng tôi đã xem. Chúng tôi đã đến đó cùng với một số trường Đại học Division I khác và đó chỉ là một trong những trận đấu mà anh ấy không chơi tốt. Vì vậy, chúng tôi đã rời đi – và tôi nghĩ mọi người cũng vậy – nói ‘không’ và gạch tên anh ấy khỏi danh sách của chúng tôi.”
Tuy nhiên, Cohen, một học sinh giỏi quyết tâm theo đuổi bằng kỹ sư, không để Tritons bỏ qua mình, anh quan tâm đến chương trình kỹ sư hàng đầu của trường cũng như đội bóng đá. Các trường Division II được phép tổ chức buổi thử, vì vậy Cohen đã được mời tham gia tập luyện cùng đội và đã nắm bắt cơ hội, cuối cùng anh đã nhận được một hợp đồng.
Đây là một chủ đề trong toàn bộ sự nghiệp của Cohen, một cầu thủ luôn bị coi thường cho đến khi anh buộc các nhà quản lý phải nhìn vào anh. “Anh ấy chỉ là một trong những người mà tôi nghĩ luôn phải làm việc để có thời gian và phút chơi,” Pascale nói với The Sporting News. “Anh ấy có một số khả năng tự nhiên kết hợp với sự quyết tâm tuyệt vời, đạo đức làm việc tuyệt vời và sự kiên trì tuyệt vời của một chàng trai đã được nói ‘không’ suốt đời và vẫn tiếp tục quay lại và tiếp tục tiến lên phía trước.”
Sau bốn năm chơi bóng đại học, nơi anh đã ra sân 51 lần cho Tritons và giành được nhiều trận giữ sạch lưới nhất (22) trong lịch sử Division II của trường – ôi, và anh ấy cũng đã thi đấu cho đội trượt tuyết UC San Diego, giành chức vô địch hạng liên minh USCSA Southwest Collegiate Conference – Cohen đã chuyển đến các câu lạc bộ hạng dưới trước khi tìm thấy cơ hội ở Phoenix Rising và Sacramento Republic. Anh đã ở lại ba năm kết hợp giữa hai câu lạc bộ đó, và gần đạt đến 100 lần ra sân trong sự nghiệp USL Championship, chơi cùng Didier Drogba tại Phoenix.
Đó là sự thăng hoa mà Cohen cần, vì năm 2019, anh đã chuyển đến Maccabi Haifa của Israeli Premier League. Cohen, có nguồn gốc Do Thái, coi đây là một cơ hội không thể bỏ qua.
“Đó là điều mà anh ấy đam mê và muốn theo đuổi,” Todd Dunivant, Giám đốc điều hành Sacramento Republic, nói với trang web chính thức của USL Championship. “Chúng tôi nói, ‘nghe, Josh, chúng tôi tuyệt đối sẽ xem xét điều này, nhưng nó phải hoạt động cho tất cả mọi bên.’ Trong trường hợp này, chúng tôi đã có được một thỏa thuận tốt cho Josh và anh ấy cuối cùng cũng được chuyển đi.”
Cohen dẫn dắt Maccabi Haifa tiến vào Champions League
Như một người có nguồn gốc Do Thái, Cohen không tính là một cầu thủ nước ngoài trong đội hình Maccabi Haifa. Anh đã thi đấu cùng với cựu đội trưởng Haifa, Dekel Keinan, tại Sacramento Republic, và từ đó anh đã thiết lập một mối liên hệ với câu lạc bộ. “Lúc Maccabi Haifa gọi điện, họ hỏi về anh ấy và tôi không do dự,” Keinan nói với ESPN. “Tôi biết anh ấy sẽ là một bổ sung tuyệt vời cho đội, ngay cả khi anh ấy sẽ là thủ môn dự bị trong một thời gian.”
Và không thể tốt hơn nữa. Cohen gia nhập Maccabi Haifa vào mùa giải 2019/20, và theo phong cách đặc trưng của Josh Cohen, anh chỉ mất ba trận và một nửa để giành vị trí chính thức. Anh vào sân trong hiệp hai sau chấn thương của thủ môn Guy Haimov, và anh chỉ ngồi dự bị trong hai trận đấu còn lại của mùa giải, trong đó Maccabi Haifa xếp thứ hai tại Israeli Premier League, đứng sau nhà vô địch vĩnh viễn Maccabi Tel Aviv. Cohen đã thi đấu 31 trận trong mùa giải đó và giữ sạch lưới 11 trận, và từ đó mọi thứ chỉ càng trở nên tốt đẹp hơn.
Mùa giải tiếp theo (2020/21), Maccabi Haifa đã giành chức vô địch Israeli Premier League, vượt qua Maccabi Tel Aviv một điểm để đứng đầu bảng xếp hạng mùa giải thường xuyên trước khi hoàn thành mùa giải với một chuỗi 10 trận bất bại để giành chức vô địch.
Linh vực phòng thủ của Cohen chỉ để thủng lưới 29 bàn trong 36 trận, thành tích phòng thủ tốt nhất trong giải đó, bao gồm 26 trận trong mùa giải thường xuyên mà Cohen giữ sạch lưới 13 lần, ít hơn số bàn thua (12) trong 22 trận đấu của anh. Trong bốn trận đầu mùa anh phải ngồi dự bị, đội đã để thủng lưới tám bàn, không giữ sạch lưới nào.
Kết thúc mùa giải, Cohen đã được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất của toàn giải, một thành tựu đáng chú ý đối với một thủ môn, một vị trí thường bị lãng quên.
“Anh ấy có những phẩm chất đặc biệt với khả năng phản xạ và khả năng cản phá – những cú cản phá lớn, khi bạn nghĩ ‘không thể có cách nào anh ấy có thể chạm được vào quả bóng đó,'” Pascale nói. “Josh có khả năng điều chỉnh cơ thể mình một cách đặc biệt.”
“Chân của Josh không phải là gì đó tầm thường, anh ấy có thể chơi vị trí hậu vệ trái cho chúng tôi. Anh ấy là một cầu thủ trường, anh ấy có thể chạy, anh ấy có độ chạm tốt và anh ấy hiểu trò chơi khá tốt. Josh là một chàng trai rất thông minh, vì vậy anh ấy là một học sinh của trò chơi, và khi anh ấy thực sự quyết định nghiêm túc học về trò chơi chuyên nghiệp, anh ấy đã phát triển rất nhiều.”
Điều đó đã dẫn Cohen đến trải nghiệm giải đấu hàng đầu châu Âu lần đầu tiên, khi Maccabi Haifa tham gia vòng loại thứ nhất của Champions League mùa giải 2021/22. Đội đã thua 3-1 tổng số trước đối thủ đến từ Kazakhstan, Kairat, với trận thua 2-0 ở trận lượt về khi Kairat đáp trả bằng cả năm cú sút, ghi hai bàn.